Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери главы семьи, Дона Вито Корлеоне, домой с фронтов Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Майкл, боевой офицер и герой, в котором видят надежду рода, не хочет иметь ничего общего с насильственным семейным делом.
Дон Корлеоне продолжает управлять империей согласно традиционным понятиям, однако наступает новая эра. Появляются силы, стремящиеся пересмотреть устоявшиеся правила. Эта конфронтация приводит к жестокому покушению на самого Дона Вито.